玉器是指以玉石为材料制成的各种器物，主要用于装饰陈设、宗教祭祀以及殓葬辟邪等。玉石本是没有生命的矿物，但在中国古代，由玉石制成的各种玉器则被赋予了无限的灵性与神性，成了一种超自然的物品。它不但是身份等级的标志，“究天人之际”的通神礼器，还是趋吉避疫的吉祥之物，更是儒家思想“德”的象征。
　　一.在古代，凡具坚韧的质地、晶润的光泽、绚丽的色彩、致密而透明的组织、舒扬致远声音的美石都被认为是玉。其实，人们常说的玉有广义、狭义之分。广义的玉指自然界中色泽美丽、稀罕珍贵、适用于雕琢的显晶或微晶的天然矿物；狭义的玉则专指软玉和硬玉。软玉，硬度为莫氏6～6.5度，比重2.55～2.65，主要成分是硅酸钙的纤维矿物，属于角闪石类；硬玉，硬度为莫氏6.75～7度，比重3.2～3.3，主要成分为硅酸钠和硅酸铝，清澈晶莹，属辉石类，即人们常说的翡翠，18世纪后才被中国玉匠大量采用。此外，古人心目中的玉还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、宝石等彩石。
    中国的玉石产地分布地域广，品种繁杂，蕴量丰富。从出土的古代玉器看，新石器时代的玉料除部分蛇纹石、玛瑙、绿松石外，主要为透闪石质的软玉。如辽河流域和辽东半岛的红山文化主要采用岫岩玉，山东龙山文化玉器，多以质地细腻、不透明、光泽温润的长石为原料，良渚文化的玉料主要为透闪石、阳起石、蛇纹石等等，基本上都是“就地取材”。商周到战国时期，新疆的和田玉开始进入中原。西汉中期以后，和田玉逐渐成为主要的玉材，在各种玉材中处于独尊地位。和田玉的基本色调有白、黄、青、黑色。白玉质地细腻、光泽滋润、温滑如羊脂，是和田玉中最名贵的品种，至今仍是人们梦寐以求的美玉。
    古代玉器的制作是“以石攻玉”，也就是我们常说的“他山之石，可以攻玉”，利用硬度高于玉的金刚砂、石英、石榴石等“解玉砂”为媒介，采用“切、磋、琢、磨”工艺，辅以水来研磨，制成所设计的成品。《诗经》中“如切如磋，如琢如磨”的记载大致概括了这个过程。治玉使用的工具主要有软性线具、砣具、金属片状工具以及打孔用的具、管具等。软性线具是用兽皮或兽筋制成细条晒干，加水蘸砂，来切割玉的缺口，使用时双手各持一端，反复拉锯。由于施力不均或玉质疏密不同，因此两个切割面并不平整，残留着弧形切割痕，呈现凹凸对应的现象，这种方法主要流行于新石器时代晚期。砣具是治玉的主要工具，呈圆盘状，中厚，边薄，背后以一根圆杆与砣机上的旋转轴相连接，转动方向前后来回旋转，而现代治玉工具只朝一个方向转动。砣具的大小厚薄不同，边刃也有圆钝和薄利的差异，可以依据不同的功能需求用于切割、琢纹、打磨等。砣具在切割时与玉料的接触面呈“V”字形，切口外大内小，边缘平直，切割痕中间宽深，两端尖浅。具的打孔方法分为单向钻和双向对钻，单向钻孔上大下小，俗称“喇叭孔”；双向对钻孔，两端大中间小，俗称“蜂腰孔”，孔壁中间常留有具对接不齐所形成的台阶痕迹。管具依口径可分为小、中、大三种，小管制作系带孔、镂空、镶嵌孔及高浮雕纹饰的去料；中管钻磨玉琮、玉环、玉璧等器物的中心圆孔；大管钻磨玉璧的外廓。金属片状工具可作准确的切割，适合用于成对片饰器的制作，因此切割痕平直，厚度极薄，往往采用双向对切玉料，在切割面上留下平直薄利、相互对应的切割痕迹。制作一件玉器，通常是各种工具的综合使用。各种工具在治玉过程中留下的痕迹，既反映了各个时代的治玉水平和工艺特点，同时也是我们今天鉴别古玉的重要依据之一。