从玉器的发展过程来讲，最早出现的是工具类，如新石器时期的玉斧、玉铲、玉锛等，距今已有6、7千年了。随着青铜器的出现，工具类玉器的实用性很快就消失了，逐渐转化为礼仪用玉或装饰用玉。礼仪、仪仗类玉器夏时就有，殷商时期开始盛行。《殷墟妇好墓》出土的755件玉器中就包括相当数量的琮、壁、璜、圭、环、盘等礼仪用玉，以及戈、矛、戚、钺、刀等仪仗用玉。周朝重玉之风甚于殷商，《周礼》中不仅规定玉器的形状和用途，还赋予玉以德的理想和内涵，以玉象征君子的高尚气节，使得玉成为人们争相佩戴的饰物，“自天子以下，人人佩玉”。汉代以后，玉器开始由礼仪用途向生活化方面发展，礼仪用玉的规模不断缩小，种类也相应减少。从汉唐时期出土的大量玉器制品看，装饰类、生活用品类的玉器占的比例很大，主要有随身携带的各种佩玉如玉环、玉壁、玉璜、心形玉饰、玉坠和器物上的玉饰如剑饰等。葬玉制品如金缕玉衣、九窍塞、玉蝉、玉握等也在这一时期广泛使用。宋元明清时期，制玉业一方面在宫廷内的规模不断扩大，另‘一方面在民间也得到了大大的发展，逐渐形成了北有燕京，南有苏杭的全国性玉器制做中心和玉器销售市场。在宋朝的玉器中，实用性和装饰性的玉器占重要地位，其图案以龙凤呈祥为多，西夏、辽、金和元代的玉器则以花、鸟、虎、鹿、鱼为多。明清的玉石制品在内容上表现出更为强烈的世俗化倾向，以日常生活内容为题材的装饰品、艺术品和生活用具成为玉石制品的主流，并延续至今。清代的乾隆时期是我国古代玉器文化的最高峰，其玉器的图案、作工均极为丰富多彩，玉器的规模也最为巨大。现存的几件玉石巨雕如《会昌九老图》、《秋山行旅图》和《大禹治水图》都是在这一时期制做完成的，尤其是《大禹治水图》的玉材取自新疆叶尔羌密勒塔山，重达万斤，途经千山万水，耗财无数方运到北京，又历时10余年方才雕成，是我国目前最大的玉石雕刻品。