《说文解宇》中对玉的解释是“石之美者也”，但从另外一些资料看，古人所谓“美石”的范围又相当大，除了包括以上所说的四种玉外，还包括了属于单晶体结构的钻石、红蓝宝石、玛瑙、水晶，属于有机质的珊瑚、象牙、犀牛角以及属于岩石的青金石、绿松石、孔雀石等。倒是西方人从矿物学的角度给玉下了一个较为严格的定义，按照国际通用的标准，玉只有两类，软玉和硬玉。硬玉是指翡翠，主要产于缅甸等地，软玉则仅指和阗玉。其余如蓝田玉、独山玉和岫玉 应同后来流入我国的澳洲玉、马来玉等归入美石类的范畴，不属于玉。现在的学者为了统一古今称谓的口径，一般将和阗玉、蓝田玉、独山玉和岫玉统称为玉石，以区别于矿物学工的概念。