凡自然产生的质地细腻、坚韧，光泽润，颜色美，形态奇异，由单一矿物构成或多种矿物的致密集合体，又能达到一定硬度和工艺要求的岩石均称为“玉”。如软玉、翡翠、蛇纹石玉等，古时有把玛瑙、绿松石，甚至萤石、滑石也当成玉的，这难免存在着一定的局限性。良渚文化时期有软玉制作的玉琮和玉璧，以和阗玉最好最著名。而红山文化时期蛇纹石玉和玉器数量较多，起码说明当时并不稀有。翡翠本来产自缅甸，自清乾隆起一直通过云南到北京集散，形成了固定的地域性的流通文化；至今缅甸人要翡翠，不是就地取材，而是到北京寻购。
　　“玉”在古人眼中不仅是珍贵稀少的美石，也是神秘沟通天地鬼神的灵异之物，因而在赏玉过程中，始终遵循“首德次符”的原则，即首先重视玉的质量，认真辨别真假，其次才观察玉的色彩和外观。古人相玉，既有特定的自然属性，又有社会的文化属性和复合概念值得我们借鉴。古人强调玉的文化属性，也是来源玉特有的“温润莹泽”的自然属性，并赋予人文道德观念。《礼记·聘义》记载孔子总结的“玉德”，可谓全面深刻，需要我们重新认真领会。
　　今天我们倡导“人文矿物”这个新概念，就是在新形势下，对矿物的双重属性和人文传统精神很好地继承与发扬，二者是一脉相承的，这种固有的特性，是不会以人的意志为转移的。玉的外表温润而其性至刚至坚，阴阳协调，刚柔相济，是古人也是现代人人文理念最好的物质载体。人与自然的合谐统一，天人合一，热爱自然，回归自然，返璞归真，正逐渐成为我们时代的新风尚。大自然是有足够耐心的，如果人类长期不能善待，那会遭报应的。