马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化，距今5000年至4000年，是仰韶文化向西发展的一种地方类型，主要分布于黄河上游地区及甘肃，青海境内的洮河、大夏河及湟水流域一带。
　　马家窑文化制陶业非常发达，其彩陶继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，比仰韶文化有进一步的发展，艺术成就达到了登峰造极的高度。大多以泥条盘筑法成型，陶质呈橙黄色，器表打磨得非常细腻。在我国所发现的所有彩陶文化中，马家窑文化彩陶比例是最高的，而且它的内彩也特别丰富，图案的时代特点十分鲜明。

　　这件涡纹彩陶罐是马家窑文化中期彩陶的一个杰出代表，纹饰瑰丽，是马家窑文化的典型器物，有“彩陶之王”的美誉。罐腹部硕大，造型周正，器壁厚薄均匀。为了便于提拿，在腹部还塑有两耳。罐身用黑彩绘出四个大漩涡纹和八个小漩涡纹，下面还彩绘一圈粗大的水波纹。从罐的口、肩向下俯视，可以看到彩陶罐的全部纹饰，这是一幅表现当时人类与水密切相关的图案。那流畅自然的线条，仿佛是流动着的节奏和韵律，使人感到眼前有无数旋转的水涡和涌动起伏的波涛，其绘画技法已相当纯熟，极具动感和张力。
　　中原地区仰韶文化的彩陶衰落以后，马家窑文化的彩陶又延续发展数百年，将彩陶文化推向前所未有的高度。与此同时，马家窑文化彩陶的绘制中以毛笔作为绘画工具、以线条作为造形手段、以黑色作为主要基调，奠定了中国画发展的历史基础与以线描为特征的基本形式。可以说，彩陶是中国文化的根，绘画的源，马家窑文化彩陶图画，就是神奇丰富的史前“中国画”。