玉器的颜色分为两类：一类是材质本身的颜色，也就是玉矿之色，常见的有白色、灰白色、绿色、天青色、黄色、黑色，这些颜色的形成同玉材中所含的微量元素有关；第二是玉器制成后出现的颜色变化，这是古玉研究中令人关注的问题。
    玉器制成后发生的色变有下列几种：
　　１、玉材在空气中的氧化。玉材暴露于空气中会产生风化，主要的变化是氧化，如人们在相玉时，经常需要透过玉璞去猜测里面的玉色，而多数玉璞的外皮与内部玉料成色不一致。从岩石学角度上看，玉璞外皮与内核为同一种岩石，成色上的差异是由风化造成的。台湾大学的一位地质学家在河床中采集玉璞时遇到这样的情况，玉璞的上半部暴露于空气中，带有赭色薄膜，下部长期浸于河水内，呈玉的原色（邓淑苹：《仿伪古玉研究的几个问题》）。这些情况说明，玉材在空气中是会出现风化或颜色上的变化，但这种风化和颜色变化视材质的细密程度而不同，质地坚细的玉料所产生的风化要小，或者不产生变化，质地松散的产生的变化较大。还有很多被采集到的玉籽，表面莹润，几乎没有色泽上的变化。玉材在空气中被氧化而产生的色变的过程是非常缓慢的，一些玉器在自然状态下置放数百年，表面色泽几乎没有变化，故宫博物院存有一批明代玉带板，其中一些白玉光素带板，可能为明代前期的作品，表面颜色已经发暗，局部呈灰黄色，应该是空气中含氧气体侵蚀所产生的颜色变化。据此我们可以推断，玉器在自然状态下置放五百年左右，一些玉的表面或可产生可辨识的微小色变，这种色变往往发生在某些白玉、青玉制品上。
　　２、玉器在墓葬中产生的颜色变化。古墓中出土的古玉器，多数都带有颜色变化，变化产生的原因，可能是由墓中随葬物所含化学成份所致，也可能受土壤中化学成份的侵蚀所致。对这一问题，古人曾给予了很大的注意，称为"沁色"，意即墓中或土壤中的某些成份渗入或沁入了玉中，使玉产生了色变，现代人借用古人语言，也使用了"沁色"这一词语。
　　３、人工盘摩。玉器制成后，经过使用者一定时间的手工摩擦，或与人体的长期摩碰。表面光泽会更润，透明度会略强，尤其是入过土的古玉器，经过盘摩，颜色还会产生变化。邓淑苹先生在《仿伪古玉研究的几个问题》中指出，有些玉的红色是"入土变沁后，又经盘摩，逐渐转变的‘熟红’"（邓淑苹《传世古玉辨伪与鉴考》）。