玉琮是中国古代最早出现的玉器之一，它与玉璧、玉圭、玉璋、玉璜、玉琥被称为“六器”。关干玉琮最早出现时的用途，考古界至今尚未统一认识。有人认为是古代纺织机器上的零件，有人说它是古建筑缩影，曰本考古学者中则有人认为玉琮是窥测天文的窥管……但玉琮和玉璧作为中国古代最重要的两种礼器，其历史悠久见于《周礼》“以苍璧礼天，以黄琮礼地”的记载，汉代起历代王朝都制定以璧、琮礼天地的制度，一直延续到清代。玉琮的整体特征是外方内圆，新石器时代玉琮目前较为少见，常见的是良渚文化遗址中的玉琮，其特征是一般为正方柱体，中部有一孔，外表分成几节，每节都饰有人面或兽面纹，个别还阴刻动物图案。商代至战国玉琮制作逐渐减少，汉代以后几乎消失。玉琮在市场上，以其特有神秘色彩的礼器身份，比其他玉器更能赢得收藏家钟爱，价格较高。1990年春季美国纽约苏富比公司，曾推出一件良渚文化玉琮，起拍价6万美元，最后以23．5万美元拍卖成交，创下玉琮在国际艺术市场上的拍卖最高价纪录。