受科学发展水平和认识能力的限制，玉能使人永生的观念在中国古代各个历史时期受到的重视程度不同，再加上封建帝王的影响，这种认为玉石可以保存尸身，使之不朽的观点在各个时期流传的范围也不相同。根据出土文物考证，敛葬用玉最早始于商周时期，到了春秋战国时期，演化为缀玉面幕和缀玉衣服。汉朝初期使用的敛服玉匣就是源于缀玉面幕和缀玉衣服。金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽，更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。 汉代皇帝和贵族，死时穿“玉衣”(又称“玉匣”)入葬。它们是用许多四角穿有小孔的玉片，用金丝、银丝或铜丝编缀起来的，分别称为“金缕玉衣”、“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，有非常严格的制作工艺要求，汉代的统治者还设立了专门从事玉衣制作的“东园”。这里的工匠对大量的玉片进行选科、钻孔、抛光等10多道工序的加工，并把玉片按照人体不同的部位设计成不同的大小和形状。制作一件中等型号的玉衣所需的费用几乎相当于当时100户中等人家的家产总和。用金缕玉衣作葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而招来盗墓毁尸的厄运，许多汉王帝陵往往因此而被多次盗掘。到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣在中国历史上消失了。