“爱美之心人皆有之”这可说是人的一种本能，也是人的一种天性。何谓美，记得美国著名哲学家桑塔耶纳曾在对美的哲学是一种价值学论时，说过这样一句话：“美是真，美是理想的表现，美是神的完善之象征，美是善的感性显现。”也就是人们常说的“真、善、美”。这是人们共同的崇尚和追求，同时也是人类社会发展的主流。
    至于谈到玉石，人们便会自然而然地把它和美紧紧地联系和融合在一起，成为美的化身和代名词。在古文献中经常会见到诸如“玉颜”、“玉乳”、“玉成”、“玉面”、“玉容”、“玉液”以及什么“书中自有颜如玉”、“美人如玉”等类的词句。《说文解字》诠释为“玉，石之美，有五德，润泽以温，仁之方也；角思理之外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，系之方也。”故诗云：“言念君子，温其如玉，故君子贵之也。”正由于玉具有这些特性，自古以来，人们喜爱和收藏玉器，也就不足为怪了。但是要真正具体谈到玉器收藏，那就是一门学问了。古语说得好：“玉不琢不成器。”任何一块好的玉石，经过人工雕琢，才能赋予其新的价值和魅力。我国玉雕工艺源远流长，为世所公认，不愧素有“玉石王国”之称。
    早在原始社会阶段，我们的祖先就用玉石制作成像钅族、矛、刀、斧、铲、锛等一类生产工具和各式各样的玉雕装饰品，如1973年浙江余姚河姆渡新石器时代遗址，发现28件用玉料和莹石制作的璜、管、珠一类的装饰品，距今有七千年的历史。
    在奴隶社会，即商周时期，玉雕工艺又有新的进展，琢磨精细，纹饰优美，并新出现有鱼、龟、鸟、兽面、兔、蚕等形象的玉雕佩饰。常见的纹饰有夔龙纹、蟠螭纹、云雷纹、窃曲纹、方格纹等，特别是当时玉雕阳文线条的出现，是技法处理上的一大飞跃。如1976年发现的河南安阳殷墟妇好墓出土的玉人，人物长脸尖颔、大鼻，双目炯炯，抚膝稳坐，身穿云纹高领窄袖衫，腰束宽带，造型严谨，色泽晶莹，象征着奴隶主贵族形象，生动逼真。周代由于崇尚礼制，礼器的大小和尺度都标志着奴隶主贵族内部不同身份有不同的礼制。据《周礼、考工记、玉人》载：“玉人之事，缜圭，尺有二寸，天子守之。命圭，九寸，谓之桓圭，公伯守之。”周代在玉器上着意进行精雕细刻，严谨工整，线条较商代宛转自如，且渐繁杂，如人形、龙兽、鸟禽之类的眼形，在商代为“臣”字眼的原有风格上又将两端线条接长，使其为似是而非的变形的“臣”字眼，这是周代玉雕工艺在掌握线条变化规律上的一个重大成果。
    在春秋战国时期，玉雕工艺走向精益求精，品种日益增多，如玉璧纹饰出现阳线和阴线交错的技法，纹饰更趋繁杂，有卧蚕纹、谷纹、联云纹、鸟首纹，同时还出现浮雕和透雕的技法。
    两汉时期是玉器品种大增时期，其玉雕出现心形佩、龙形佩、玉人、动物等玉佩。如1966年陕西咸阳汉代遗址出土的玉天马，玉质晶莹，造型奇特，骑马者为高鼻、尖额，肩臂生翼的羽人，左手按住马领，右手执灵草，玉马张舌露齿，双目注视，四腿健壮有力，呈向前奔腾状，既有“天马行空”的构思，又有威武雄壮的气势，雕功庄重简洁，玲珑剔透，可为两汉玉雕精品。