對於玉的概念，古今以來尚無統一定論。人們通常采用傳統的定義，即孔子和東漢許慎為代表所稱的，凡"石之美"，並且有一定德（即美的條件）者即為玉。概括起來就是：玉是珍貴的天然礦石的一種，其表面要有一定的溫潤、光澤和半透明的質感，硬度在摩氏礦石硬度計的4．5?6．5度之間，比重較一般石的比重大，具有一定韌性，其色表現在一塊玉材上是較單純的，即只有白、青、碧、黃、黑五色中的一種，而不是五色中的兩種以上或五色以下的其他諸色，材料折斷後手摸不會割傷，成器後擊之，其聲清越，其價比常物貴等。按此概念，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石），還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。