玉石外观特性指的是它们的各种物理性质，重要的有质地、颜色、透明度、硬度、光泽五点。对于某一种玉石来说，并不是说每一点物理性质都重要、而是有几点应该引起注意。
    例如，对于玉、翡翠、岫玉等这些由微晶集合体组成的玉石要观察细腻程度，而对于玛瑙、松石、孔雀石、珊瑚、水晶、欧珀、碧玺等这些隐晶体、晶体和非晶体的玉石，就没有质地细腻与不细腻的区别。观察质地除去细腻程度以外，还有质纯和裂纹的问题。裂纹和杂质影响玉石的质量，但是裂纹和杂质在玉石中存在是自然现象，要作具体分析，看它的严重程度有多大，影响不影响使用，能不能在产品中去除，行业中把处理裂纹和杂质称为挖脏遮绺。脏是杂质，绺是裂纹。
    美玉应该无瑕，但无瑕的美玉并不多。玉石越贵重，越要求质纯。有一块高绿翡翠(翡翠中的最好品种，是名贵的翡翠绿宝石)，上面有许多黑斑．要显示这块翡翠绿宝石的高贵，就必须把黑斑“脏”挖掉，艺人正是遵循玉石利用的规律，“挖脏”后把这块珍贵玉石做成美玉无瑕的绝世作品来。
    作为玉器来说，质地是至关重要的特性，它包涵结晶、绺裂和杂质三项内容。要想熟练掌握各种原材料的质地状态，一定要通过观察、体验、试验来摸清它的特点和规律。