早期的祖母绿产地在埃及、乌拉尔和印度等地。古代的哥伦比亚是当时优质祖母绿的主要生产国之一。早在印加王朝统治时期，其祖母绿的资源就被印加人开采、利用了数百年之久。十五世纪中期，哥伦比亚沦为西班牙的殖民地，当西班牙人发现当地土著人身上所佩戴的饰物多是祖母绿宝石时，以胜利者自居的他们轻而易举地夺得当地土著的祖母绿珍品，然后将它们大量运往欧洲，获得暴利。所以在欧洲，祖母绿是非常流行的。
　　当西班牙人发现了祖母绿的真正价值后，他们相信哥伦比亚某地区正蕴藏着祖母绿矿石，因而激发了开采的欲望。最后，终于在马古塔蕾娜河沿岸的安地斯山谷发现了全世界最大的祖母绿矿脉。数百年来，该地区曾经发掘了不少祖母绿珍品，哥伦比亚也被称为祖母绿的宝库。
　　今天，世界上祖母绿的主要产出国仍为哥伦比亚，其产量约占世界祖母绿总产量的90%以上。此外，还有南非、印度、巴西、坦桑尼亚和赞比亚等。
　　祖母绿曾被视为权贵的象征
　　祖母绿虽在当今世界和钻石、红宝石、蓝宝石并称四大名贵宝石，但是它过去却是权贵的象征，深受中外帝王喜爱，且寓意无穷，故以其特有的魅力独领宝石家族的风骚。
　　祖母绿是绿色宝石的代表，更是矿物中的珍品。多年来，它都被视为幸福、忠诚、长久、善良和幸运的象征，而它那碧绿青翠的颜色及炫艳柔和的光彩，又让祖母绿宝石给人以高贵、稳重、优雅而高尚的印象，因此佩戴祖母绿饰品不仅格外引人注意，还容易让人产生认同感。这就导致祖母绿自古以来就令不同时代、不同种族、不同文化和不同地区的人为之着迷。
　　古代社会，祖母绿被视为权贵的象征，只有王公贵族才可以拥有它。当时，东西方的古代帝王们都喜欢将祖母绿镶嵌在他们的皇冠和玉带上，如相传古埃及有位女王，她将祖母绿矿石冠以自己的名字，并且经常佩戴一些华丽耀眼的祖母绿宝石，以炫耀自己的权威和美丽；历史上众所周知的“安德思皇冠”是用45公斤的黄金制成，上面就镶嵌着453颗祖母绿宝石；北京十三陵明代出土的宝物中有许多祖母绿珍品，可见我国明清两代的帝王也都用大量的祖母绿作装饰品。
　　同时，祖母绿的历史是由传说和迷信编织而成的，如罗马人相信“人们常看祖母绿，能够消除眼睛的疲劳，恢复视力，开阔视野；能够使人头脑清晰，思路敏捷，增加知识，增进记忆；可以给佩戴者带来好运，远离邪恶；拥有它的人还有一种超人的、能预测未来的能力，也有能使诉讼获胜的力量”；古代欧洲人则认为祖母绿对任何疾病都有疗效，治疗眼疾和肌肉无力效果尤其明显；《旧约圣经》中有记载：基督徒认为耶稣的复活与祖母绿有关，它是重获新生的象征，具备一种神圣的力量；印度人则对祖母绿极为崇拜，他们认为祖母绿能为佩戴者带来好运，并且心情愉快，因此普通人以拥有一块祖母绿为荣，王室更是收藏了大量价值连城的祖母绿珍宝。
　　云南祖母绿色美但透明度差
　　祖母绿来到中国的几百年间，曾被译为“助木剌”、“子母绿”、“芝麻绿”，《西厢记》中则译为“祖母绿”。祖母绿又叫“吕宋绿”、“绿宝石”，直到近代才统称为“祖母绿”。因此“祖母绿”只是译音，和祖母没有任何关系，切不可认为这种宝石是专供上年纪的女性佩戴的——和其他任何一种大家喜爱的宝石一样，祖母绿的佩戴是不分男女老幼的。