新石器时代后期，在中原地区居住着许多不同血缘关系的父系氏族部落。这就是历史文献中常说的“黄帝—颛顼—帝喾—尧—舜”五帝时期，五帝是当时氏族部落的酋长成部落联盟长。各部落联盟彼此之间经历了大约4000年之久的兼并和战争。
    长期残酷的征战，彼此间相互同化，最终形成后来的汉民族。直至舜禅让干禹，继之“禹传启，家天下”，终于到启时建立了夏玉朝。这是我国历史上第一个奴隶制国家，标志着中华大地上的古老人类终于跨进了文明的门槛。
    许多古代文献反映，夏朝是一个崇尚玉文明的国度。例如，在夏禹为统一疆土而进行的征仅三苗的战争记叙中，就留下了玉崇拜的痕迹。《墨子·非攻》对这一场战争是这样描述的：“昔者三苗大乱，天命短之。曰妖宵出，雨血三朝，出于唐，大哭乎市，夏冰、地拆及泉，五谷变化，民乃大报。高阳乃命高于立官。禹亲把天之瑞令，以征有苗，雷电动震，有神人面鸟身，半圭以待，扼矢有苗之将，苗师大乱，后乃过几。禹既充有三苗，焉历为三川，别物上下，乡制四极，而民补不违，天下乃静。”三苗乃湖北、湖南及江西地城之占代部落，高阳乃帝税项，为占夷人部落之神。古传夷人历来以鸟为图腾，故而“有神人面鸟身”前来助阵厮杀，“奉圭以待”正是那时玉崇拜的一种表现，此圭是神的标志，只有神灵才能奉圭，这就把图腾崇拜和玉崇拜结合在一起了。有玉才能显示神灵，在禹所发动的这么一场大规璜的征战之中，圭代表的是天意，这和大禹“亲把天之瑞令”是一个道理。这还说明玉在当时既是号召的旗帜，又是统驭所部的法度。古代传说中关于大禹和玉的关系的记叙还有种种。如《拾遗记》曰神授禹玉简，“禹即执持此简以平定水土”。还有“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”等等。总之，夏之立国和玉文化一定有着重要的关联。
    河南偃师二里头是夏朝晚期的王都，储有异常丰富的夏代文化遗存。这里有大型玉室宫殿，有占地上万平方米的夯土台基，有殿堂、廊民、庭院、城门，布局严谨、规璜宏大、城池宽厚、极为壮观。在宫殿四周有大量房基、窖穴、墓葬、窑址、水并、灰坑。自20世纪50年代以来，我国考古工作者对二里头遗址进行了多次发掘，获得了大量第一手资料，揭开了夏玉朝玉器文化的面纱，并能和古代文献相印证。故此，目前所知的二里头文化玉器，就是夏代玉器的代表性形态。
    （一）玉器的种类、造型与工艺
    1、玉器种类。生产工具有玉斧、玉铲、玉城；装饰品有管、珠、锡形器、绿松石饰、嵌绿松石兽面纹钢饰牌；礼仪器有戈、铀、圭、刀、牙湾、柄形饰等。
    2、造型。几何型器物，以直方形为主（如斧、圭、刀），绝大多数为光素。戈的造型规范，分二式：一式为尖锋，双刃，援与内相连处有叙线纹，无中脊，内上一孔；二式为尖锋，锋前端略起一段中脊，内部窄短，穿一孔。玉钺亦分二式：一式作长方形，两侧边缘出脊齿，刃略作弧形，造型当是龙山文化玉钺的延续；二式的造型属于创新型，其重要价值在于，它为商代同类器型开了先河。它整体近圆形，顶端较圆，两侧直，出数个脊齿，弧刃分成连续四段，每段为双面直刃，中间一大孔。玉圭均为平首形，分二式：一式中部有两道阳纹横直线纹，二孔，带有龙山文化玉圭的遗风；二式下部有以细阴线刻划的菱形四方连续式云雷纹，二孔。玉刀为长条梯形，分三式：一式长条梯形；二式两侧出脊齿；三式两端均刻细网格纹。牙璋体形较大，皆作歧首式，下部两侧出繁复的对称式阑，或在阑之间有数道阴线直线纹或网格纹。最大的牙库长达54厘米。桐形饰为新创五种，开商周同类器之先河。分二式；一式长方棒形，光素；二式其上有浅浮雕似花瓣形纹，及双阴线刻3个兽面纹，工艺极为精美。嵌绿石兽面纹钢饰牌，共见３件，造型各具特点，都是以青铜饰牌为衬底，其上用数百块各种形状的绿松石小片铺嵌而成，眼珠为圆形，稍凸起。饰牌两侧出４个环形，可供佩带或拴附。兽面纹形象不同：如一式者，有对约形角，对钩形眉，橄揽形眼眶，直鼻梁较长；二式者，额头处为门块鳞状镶嵌，弯眉，大圆眼珠，张口露四颗尖牙；三式者，有对钧“Ｔ”形角，小圆眼珠，直鼻梁，上唇向内卷曲。以第三式的兽面纹最具代表性。玉器纹饰造型主要有直线纹、斜格纹、云雷纹和兽面纹。云雷纹见于玉圭。兽面纹有橄揽形眼眶，圆眼珠，宽鼻翼，闭口。橄揽形眼眶，最早见于罗家柏岭和肖家屋脊石家河文化虎形玉环与虎首形玉珠，可能是从石家河文化玉器中继承而来。宽鼻闭口造型，在龙山文化玉器兽面纹中可找到蓝本、夏代玉器兽面纹造型的重要价值，在于为商周玉器、青铜器兽面效作了准备。