《史记·微子世家》载：“纣始为象簪”。到宋代，象牙雕刻已有相当规模。明清两代，从东南亚和非洲进口的象牙来源丰富，宫廷内专设工场，制作以象牙为材料的牙雕供皇帝玩赏，尤以乾隆年间最盛。上行下效，牙雕流行全国，陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、北京为代表。京派制品强调华贵雍容，简练大气；广式则繁复细致，玲珑剔透，以精巧的象牙球闻名。

    时至今日，笔者听一位牙雕工艺师感叹，与陶瓷、紫砂、竹木等相比，象牙雕刻恐怕是最无前途的门类。众所周知，自上世纪80年代末起，中国加入世界野生动物保护组织，国内大中型象牙雕刻厂政策性关闭。同时，象牙原料流通遂告停止。由于国内象牙的存量日益稀少，高级牙雕工艺师一度“无牙可雕”，纷纷改行去做骨雕。而眼下充斥古玩市场的现代象牙制品，据说材料主要是古代猛犸象牙，以及少量库存的非洲象牙。

     原料匮乏导致工艺传承的困境，反而促使一些投资者对“最无前途”的象牙制品趋之若鹜。单纯从投资角度看，这个门类的确从未跌过价。上世纪60年代，牙雕制品随手可得，一对象牙筷子，不过区区10元钱，搁到现在，价格至少要翻十几倍。一般的象牙小杂件，比如笔筒、臂搁、扇骨，现在通常要价几千元。假如又是名家雕刻，少说几万元，多则几十万元。还有更惊人的统计，最近20年，古代猛犸牙制造的现代牙雕价格涨了40倍。

    再看象牙小杂项的拍卖行情，2002年，一件清代牙雕人物造像的拍卖成交价格通常在1万-5万元。而从2006年开始，品相完整的牙雕精品价格显示出强劲的势头，起拍价升至前几年的成交价，实际成交价格则往往更高。根据雅昌艺术网的拍卖成交记录，牙雕拍品的估价每年都会增长一倍。2007年，北京保利拍卖行推出的清乾隆造办处制象牙透雕长链葫芦式香薰，估价为60万至80万元，最终以145.6万元成交。同年，在北京诚轩的“凛然轩藏珍”文房专题拍卖中，一副清乾隆象牙茜色填金浅刻福寿纹象棋，以88万元成交。2008年，北京长风春季拍卖会拍出的清象牙雕人物故事图茶柜，以89.6万元成交。

    遗憾的是，价格的强劲升势，自然而然也带动了古玩市场的造假。无论是牙纹还是手感，一般藏家都很难区分出真假象牙，受骗上当者无数，即便是行家，也难免有打眼的时候。据说不少假象牙制品是用牙粉、骨粉仿造的。真品牙纹形状应为纵横交叉的人字形，而非椭圆形纹；牙纹应有粗有细，而非均匀一致；象牙质地细密，入手沉重，肉眼可见圆心，抚之细腻如婴儿皮肤，表面粗糙高低不平者，多为仿品。另外，给藏家提个醒，牙雕收藏涉及国家政策，购买、携带牙雕艺术品出入境需谨慎。