丧葬玉器从广义上讲，也可以泛指一切随死者埋在墓中的玉器，因为古人的习惯，当一个人死了以后，总爱把他生前随身佩带的玉器一起埋入坟墓，带到另一个世界。这样就把很多装饰玉器和礼议玉器也包括在丧葬玉器范围之内。所以，考古学家认为，丧葬玉器应该“是指那些专门为保存尸体而制造的随葬玉器，而不是泛指一切埋在墓中的玉器”（夏鼐《汉代的玉器》，《考古学报》1983年第2期，它们主要有玉衣、玉塞、含玉和握玉等。下面我们就简单分述之。
（一）玉衣
古代凡是被于身体的，都叫“衣”；裤子叫“胫衣”，袜子叫“足衣”，为死者盖在脸上的叫“面衣”。“玉衣”是指包裹全身从头到脚每一个部位的衣罩，其外观与真人的体形相同，专为罩尸之用。古籍中常称为“玉匣”，又作“玉押”、“玉甲”。
玉衣一般按部位可分为头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子6个部分。各部分均由小玉片如金、银、铜丝缕织而成。不同的材料表示死者身分的不高下不同。据《后汉书.服志》记载，皇帝使用金缕，诸侯王、列候、始封贵人、公主用银缕，大贵人、长公主用铜缕。但在西汉时未必有如此严格的限制，故西汉中山靖王刘胜夫妇使用的为“金缕玉衣”。
关于玉衣的起源，最早可追溯到东周时的“缀玉而幕”和“缀玉衣服”。1954年至1955年，在洛阳中州发掘的春秋战国墓葬中，尸体面部有带孔的玉片，按五官的位置排列，尸体上也有玉片，这可能是玉衣的前身。《吕氏春秋》节丧篇中述及的“含珠鳞施”，“含珠”施于口内，“鳞施”则施于身上，即用玉片或金属片，像鱼鳞般施于身上。玉衣至汉代才正式见诸记载：“汉帝送死，皆珠衣玉匣，匣形如铠甲，连以金缕”。《汉书.霍光传》：“光薨，赐金钱，缯絮绣被百领，衣五十蕨，璧珠玑玉衣。”但以玉衣敛尸只延续到东汉未年。曹委黄初三年（公元222年），曹呸鉴于“汉氏诸陵，无不发掘，至乃烧取玉匣金缕，骸骨并尽，是焚如之刑”，废除了“玉匣”。至今，考古发掘也没有从魏晋以后的陵墓中发现玉衣。
自从1906年在河北邯郸郎村汉墓中发现象氏候刘安意的穿孔玉片开始，到1978年为止，相继共发现了玉及22套以上，其中比较完整的有5套。最著名的是1968年在河北满城发掘的汉中山靖王刘胜及其妻窦绾的两套，刘胜的一套共用玉片（软玉）2498片，金丝约1100克；窦绾的一套共用玉片（软玉）2160片，金丝约700克。这些玉片一般作长方形或方形（四角有穿孔），特殊部位用梯形、三角形或多边形。
（二）玉塞
即所谓“九窍玉”，堵塞或遮盖在死者身上九窍的9件玉器。所谓“九窍”，是指人的两只眼睛，两个鼻孔，两个耳孔，一个嘴，以及生殖器和肛门。“九窍玉”即塞在这些部位的9件玉器：眼塞2件，鼻塞2件，耳塞2件，口塞1件，肛门塞1件，生殖器塞1件。其中眼塞又称眼帘，圆角长方形；鼻塞略作圆柱形；耳塞略作八角棱形；口塞如新月形，内侧中端有三角形凸起，口塞不能全部含在口中，与下面所讲的“含玉”不同；肛门塞为椎台形，两端粗细不同；生殖器男性为一短琮形，一端封闭，女性为一短尖首圭形。
玉塞源于这样一种种信念：“金玉在九空与，则死人为之不朽”（晋葛洪《抱朴子》）。这同玉衣能使尸体不朽的说法是一致的。我国古代对玉有一种近乎迷信的崇拜，总认为玉能使活人平安，使死人不朽。
（三）含玉
也称“唅玉”，是死者含在口中的葬玉，与“九窍“之一的口塞不同。据考古发现，早在殷商时期，死者口中就含有玉蝉、玉鱼、珠、贝等（安阳大司空村殷墓出土）；西周墓葬中也有玉蝉、玉贝乃至小玉块等含玉；汉墓中发现的含玉则多为玉蝉，据考古发掘，在山西高阳西汉墓、南昌老福山西汉墓、广州动物园西汉九号墓、定县北庄东汉墓、武威磨咀子第六十二号汉墓，都有蝉形含玉出土；宋墓中还有发现钱币作为含玉的，太原南坪头宋墓中死者口内就有“祥符元宝”、“嘉祐通宝”钱币。可见含玉的来源是古人不忍心死者空口而去，因而把宝爱的东西放入死者口中。其形状本无定制，用贝、用珠、用玉、用金银货币都可以。但用得最普遍的，是蝉形玉。
为什么玉蝉作含玉最为普遍呢？对此，有种种不同的说法：
1、《史记.屈原传》：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。”《后汉书.服志》：“蝉居高饮洁。”这是取蝉高洁之义。
2、瞿中溶《奕载堂古玉图录》：“《说文》云：蜕，蛇、蝉所解皮也。则人之死，其尸首有似于蝉之蜕，而又不能食，古人或因即用为含玉耳。”这是以蝉之蜕，喻人之尸。
3、美国古玉器研究专家洛弗尔氏在其所著《巴尔在中国收集之古玉》一书中更进一步发挥说：“盖蝉之幼虫，入土变蛹，出土后，乃变为蝉，即如死者之灵魂，脱离死去之尸体，又开始其新生命，于是蝉遂为代表复活之符号矣。”这就把蝉当作了复活和新生的代名词。
4、台湾古玉器研究专家那志良先生在同意上述说法的基础上，又补充了一个原因，“是形式的凑巧”。即：玉蝉的形状正好“与舌形相似”。
作者认为，上述说法都有相当的道理，因而完全可以把它们综合在一起。就是说，含玉之所以多取蝉形，在内涵上，一是取其高洁，二是取其复活和新生之义；在形式上，则是取其与舌的形状相似。
除了作为含玉的含蝉外，其他还有冠蝉和佩蝉。冠蝉是帽饰，其腰间有孔；佩蝉是供佩带之用，其顶上有孔；含蝉一般无孔，但也有有孔的。作为冠蝉和佩蝉，主要是取其高洁之义。
（四）握玉
死者握在手中的玉器。就如同含玉是古人不忍心死者“空口而去”的道理一样，握玉是古人不忍心死者“空手而去”。根据考古发现，新石器时代的“握”多是兽牙或贝；殷商时代，用贝的更多一些；周代以后，握玉石器物的比较多；汉代开始，虽有玉璜，但更多的是“玉豚”，即玉猪。在魏晋古墓和明代墓葬中，也出土有这样器形的握玉，如明益宣王朱翊鈏墓中，就有2只玉豚。
玉豚的造型都相当简单，一块方柱状的玉，上面的一边稍浑圆，作为豚的背部；下面仍为平直状，作为豚的腹部；一端较尖，是头；身上有几条凹线刻纹，显示出豚的眼、耳、口足，是一种比较抽象的风格。
我国古代以玉豚作为随葬的握玉，原因在于豚是供祭祀用的主要牲畜，《礼记》云：“羔豚而祭，百官皆足。”让死者握着玉豚离开这个世界，正包含了祈祷他在另一个世界活得富足的用意。玉蝉高洁，玉豚寓富足，两者反映了我国古代人民对精神世界和物质世界的并重。
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