1923年9月1日上午11时58分，日本关东地区突发9.7级大地震，继之以大火。瞬息间，东京陷入一片火海，10万人被大火吞噬，57万栋房屋毁损，经济损失56亿日元，而当时日本的全年国家预算仅15亿日元！就在这悲惨的时刻，有一位中国人挺身而出，以中华民族博大、宽广的胸怀，捐物资，捐字画，济生者，祷亡灵，进行全面、无私的赈灾。他就是王一亭。
王一亭（1867—1938），名震，字一亭，号白龙山人，是清末民初上海著名实业家、书画家。他创办工厂、船厂、银行，实力雄厚，影响巨大；其书画融任伯年、吴昌硕笔墨、意境于一体，独树一帜，与吴昌硕并称“海上双璧”，是早期海上画派代表人物之一。他又是慈善家和虔诚的佛教徒，以普济众生为己任，在沪上百余处慈善事业中捐款逾1亿元。此外，他运用自己影响，组织慈善团体，开展济贫、职业教育工作。尤其在日本大地震时所做的一切，更使他赢得了“王菩萨”的美名。
关东大地震发生的次日，王一亭等人立即发起成立“中国协济日灾赈会”开展活动。几天后便迅速以募款购买大批米、面粉、药品等生活必需品，通过招商局“新铭”号轮运抵日本。这是国际救灾物资中抵达的第一艘。之后，又陆续发送出更多的物资。赈济生者的同时，王一亭作为虔诚的佛教徒，在佛教界推动成立“佛教普济日灾会”。由他们发起，上海玉佛寺及峨眉、五台、九华、普陀四大佛教名山都举行49天“普利水陆道场大法会”，祷念亡灵。后来又决定铸造“幽冥钟”梵钟一座置放到灾区，期能随时击钟,祈念罹难死亡者冥福……
但当时的日本政府，百废待兴，根本无力营建置放梵钟的建筑。于是王一亭多方奔走呼吁，先后征得赵子云、吴待秋、姚虞琴、王季眉、王个簃以及马骀、吴昌硕、田桓、郑孝胥等38位名家的书画精品273件，其中包括王一亭本人作品多件，一并运到东京展出和义卖，所得款项，全部充作建造震灾纪念馆、复兴纪念馆及钟楼之用。
1930年8月31日，钟楼落成。同年10月1日上午，举行隆重的幽冥钟始撞仪式，随后举行诵经、始撞等活动。幽冥钟用黄铜铸成，高1.69米，直径1.21米，重1.56吨，钟身铸有“普闻钟声，冥阳两利，中华民国癸亥冬月建。吴兴王震敬书”等字样。始撞仪式结束后，又举行了“留日华侨罹难死亡者追悼法事”。第二年，王一亭率书画代表团赴日参加画展，正值复兴纪念馆竣工。王一亭见了，百感交集，当场挥毫，绘就了本文开头提到的四幅绢画。
日本人民一直对王一亭铭记在心，四张绢画也悬挂至今。画旁还挂有他的照片，配以文字说明，说他是“1923年9月1日关东大地震时，以上海为中心的援助活动的先锋……在赈灾时表现出全部的热情。”感激之情，溢于言表。1983年，王一亭墓由上海迁葬到苏州，日中友好协会首任会长宇都宫德马先生立碑题词：“王一亭先生，恩义永远不忘记”，真切地表露了日本人民的心声。
